Живописец, график, автор объектов, инсталляций и видеоработ. В 1972–1978 годах училась в Московском полиграфическом институте (кафедра графического дизайна). В 1970–1980-е годы работала художником книги (опубликовано более пятидесяти изданий). С 1983 года принимала участие в акциях группы «Коллективные действия». С 1986 года — член книжной секции Московского союза художников. Входила в объединение «Клуб авангардистов» (КЛАВА, 1987). В 1991 году эмигрировала в США. С 1994 года и по настоящее время преподает живопись в различных европейских и американских университетах. В 2015 году выступила с персональным проектом «Зеленый павильон» на 56-й Венецианской биеннале современного искусства. Живет и работает в Москве и Нью-Джерси.

Формирование собственного творческого языка Ирины Наховой проходило в окружении художников московского концептуального круга: еще во время учебы в старших классах она попала под обаяние живописи Виктора Пивоварова, выбрав его себе в наставники. В поле московского концептуализма Нахова стала одним из немногих художников, не порвавших с традиционными видами искусства. Напротив, она сделала живопись и способом познания окружающей действительности, и предметом концептуалистского анализа. Начиная с середины 1970-х годов художница создает живописные композиции и циклы, одним из источников которых послужило искусство раннего Возрождения. Привычная структура выстроенного по классическим законам произведения деконструируется, в результате чего перспективное пространство композиций обособляется и становится знаком. Знаки могут создавать множество комбинаций, чему способствует и частое обращение автора к созданию серий или многочастных составных композиций, среди которых — «Подмены» (1976), «Плафон: Времена года» (1979), «Алфавит» (1981). В период с 1983 по 1987 год в пространстве своей комнаты в квартире на Малой Грузинской улице в Москве Наховой был реализован уникальный проект — художница представила пять версий инсталляции «Комнаты», ставшей первым в истории русского искусства опытом работы в этом жанре. Примечательно, что трансформация жилой комнаты происходит методом, аналогичным выстраиванию живописного пространства: размещенные на стенах или предметах обстановки изобразительные элементы организуют новую «систему координат», меняя привычные соотношения и дезориентируя находящегося внутри «Комнаты» зрителя. «В центре моих изысканий, — пишет сама художница, — интерес к пространству в целом, как к теме, не только к визуальному, но и интеллектуальному, ментальному, психологическому и физическому пространствам, их многозначности». Впоследствии эта игра с переживанием пространства будет многократно усложнена благодаря многообразию средств, которые войдут в арсенал Наховой: аудио и видео, использование тактильных элементов, подвижные механизмы, вступающие во взаимодействие со зрителем — все это позволяет активировать чувственное восприятие смотрящего. Снятие дистанции между зрителем и произведением позволило художнице моделировать «идеальное пространство», находящееся в сознании зрителя, в противоположность реальному и иллюзорному.